¿Descuidamos lo más importante? Are we neglecting the most important matter?

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En la mayor parte del mundo los niños y adolescentes se están convirtiendo en los principales usuarios de Internet y las Tecnologías de la Infomación y la Comunicación –TIC-. Acceden a edades cada vez más tempranas, y optan desde el primer momento por la conectividad móvil. Mas del 90% de los jóvenes europeos de entre 14 y 17 años forma parte de al menos una red social. El hecho de estar “permanentemente conectados con sus amigos” es para millones de adolescentes europeos, americanos, japoneses, etc, algo normal y deseable. No es una moda, es parte de su presente y de su futuro.

 Las autoridades de muchos países están tomando conciencia de los problemas asociados y están dedicando fondos a procurar la seguridad de los menores en Internet. Otros emprenden ya tímidas reformas en sus sistemas educativos, e intentan integrar las TICs en las aulas. Los Centros de Seguridad en Internet –SIC-, integrados en el Safer Internet Programme de la Comisión Europea, crean líneas de ayuda (Helplines) y líneas de denuncía (Hotlines) para dar respuesta a problemas como el ciberbullying, las usurpaciones de identidad o el acoso sexual a menores en Internet (cibergrooming).

En muchos países comienza a trabajarse también sobre los problemas relacionados con las Tecnoadicciones: líneas de ayuda, charlas de formación, estudios sobre el tema, etc.. Están determinándose incluso nuevas patologías o pseudopatologías como la “nomofobia” (no mobile phobia), o miedo a perder el teléfono móvil y quedar desconectados de todo lo que sucede online y sin posibilidad de conectarse con sus amigos.

¿Pero realmente la SEGURIDAD y las TECNOADICCIONES son los problemas más importantes?

Si atendemos a las estadísticas parece ser que NO. La práctica totalidad de los estudios realizados ponen de manifiesto que problemas como el ciberbullying o el acoso sexual a menores en Internet son problemas muy importantes, pero afectan a porcentajes minoritarios de la población juvenil. Según el reciente estudio europeo EU.NET.ADB (2013) realizado por diversas universidades y organizaciones europeas, en España el 21,9% de los adolescentes de 14 a 17 años ha sufrido ciberbullying en alguna ocasión. En otros países como Alemania este porcentaje se sitúa en el 24,3%, y en otros como Holanda o Polonia en el 15,5% y 21,5% respectivamente. Es decir: el 78% de los adolescentes españoles de dichas edades no ha sufrido nunca una situación de acoso escolar en Internet, al igual que le sucede a la mayoría de los jóvenes internautas del mundo.

Según el estudio “Riesgos y seguridad en internet: Los menores españoles en el contexto europeo”, europeo realizado con menores de 9 a 16 años en 25 países europeos por EU Kids Online (2011), el porcentaje de menores a los que alguien, les ha pedido hablar de sexo o enviar una fotografía o video suyo mostrando sus órganos sexuales, a través de internet, es de casi un 1% en

España y un 2% en el conjunto de Europa.

Las conductas adictivas hacia internet están siendo desarrolladas en España por un 1,5% de los menores de 14-17 años (EU.NET.ADB), por un 0,9% en Alemania o por un 1,7 en Rumanía. Si bien es cierto que el porcentaje de menores que están en riesgo de desarrollo por su uso inadecuado de Internet y las TIC alcanza ya el 21,3% en España, o el 9,7% en Alemania.

Es decir que, si bien los problemas relacionados con la seguridad y el uso inadecuado son evidentemente graves, y afectan a miles de menores en todos los países, todos los estudios ponen de manifiesto que afectan siempre a porcentajes no mayoritarios de la población juvenil.

¿Existe algún problema que esté afectando a TODOS los niños y adolescentes usuarios de Internet y las TIC?

La respuesta es: SÍ. Y los estamentos oficiales parecen totalmente ajenos a esta realidad, aunque no el mundo científico y académico. Los neurocientíficos nos están advirtiendo sobre una realidad que afecta a TODOS los niños y adolescentes que están utilizando diariamente internet, los smartphones, las tablets, las videoconsolas y las TIC en general: la rápida transformación de sus cerebros.

Nuestro cerebro es enormemente plástico, y modifica su estructura y los procesos que lleva a cabo para adaptarse a cada nueva circunstancia o cambio en nuestro sistema de vida. Numerosas situaciones han modificado la forma de trabajar de nuestro cerebro a lo largo de la historia: desde la caza y el consumo de carne, hasta el establecimiento de la vida sedentaria, pasando por uno de los más importantes: el producido tras la generalización de la lectura y la escritura en nuestras sociedades. El paso de la transmisión de información oral a la transmisión escrita ha cambiado nuestra forma de pensar y de procesar la información. Sobre estas cuestiones los científicos no tienen dudas.

Hasta ahora, los cambios en nuestra forma de vida se habían producido normalmente de forma lenta y progresiva, pero esto ya no es así. Se están generando muchos más cambios, muy rápidos y de mucha profundidad, y todo ello en una sola generación. Los niños de 12 años de hoy, no son en absoluto como sus padres o abuelos. Y sus cerebros tampoco son iguales.

Para adaptarse a los vertiginosos cambios que se están produciendo, nuestro cerebro está desarrollando nuevas formas de procesar la ingente cantidad de información que recibe. Está adaptándose y modificándose a sí mismo. Estos cambios se producen a nivel celular, e implican a las neuronas, a las conexiones que establecen y a las distintas zonas del cerebro (algunas de ellas muy concretas).

Mientras nos preocupamos por las cuestiones prácticas relacionadas con el uso de intenet, las TIC están alterando y modificando nuestros procesos de pensamiento, las estructuras mentales que creamos, nuestra forma de memorizar y hasta nuestra forma de relacionarnos y entender a los demás. Algunos cambios y modificaciones importantes son positivos, pero otros no. Ahora mismo tenemos la posibilidad y la obligación de comenzar a trabajar con los niños y adolescentes, para no permitir que se consoliden determinadas modificaciones. Así mismo, debemos potenciar los cambios positivos. Pero debemos actuar. Este es el eje central sobre el que girará este blog. Esa es su razón de ser y ese es mi objetivo al escribirlo. Aquí comenzamos 🙂

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In most parts of the world children and teenagers are becoming the main users of the Internet and of the Information and Communication Technologies (ICTs). They have access to them at an increasingly younger age, and from the beginning they lean towards mobile connectivity. More than 90% of young Europeans between 14 and 17 years old have a profile in at least one social network. For millions of teenagers from Europe, America, Japan, etc., being “permanently connected with friends” is something normal and desirable. It is not a passing trend; it is part of their present and future.

The authorities of many countries are becoming aware of the associated problems and devoting funds to guarantee the safety of minors on the Internet. Others are starting timid reforms in their education systems and trying to integrate ICTs in classrooms. The Safer Internet Centres (SIC), integrated into the European Commission’s Safer Internet Programme are creating helplines and hotlines to tackle problems such as cyberbullying, identity thefts or sexual harassment of minors on the Internet (cybergrooming).

Many countries are starting to work as well on problems related to Techno addictions: helplines, training talks, research on the subject, etc. New pathologies or pseudo-pathologies are being identified, such as the “nomophobia” (no-mobile-phone phobia), or the fear of loosing the mobile phone and be therefore disconnected from what happens online and without the possibility of connecting with friends.

But, shall we consider SAFETY and TECHNO ADDICTIONS as the most important problems?

If we take a look at statistics the answer seems to be NO. Most of the studies reveal that problems such as cyberbullying or sexual harassment of minors on the Internet are very important problems, but they affect low percentages of young people. According to the recent European study EU.NET.ADB (2013), carried out by several European universities and organisations, in Spain 21.9% of teenagers between 14 and 17 have suffered cyberbullying at least once. In countries such as Germany this percentage amounts to 24.3%, and in others like Holland or Poland to 15.5% and 21.5% respectively. That is to say: 78% of Spanish teenagers in that age group have never undergone a situation of bullying on the Internet, as most of young Internet users in the world.

According to the European study “Risks and safety on the Internet: Spanish minors in the European context”, carried out by EU Kids Online (2011) on children between 9 and 16 years old in 25 European countries, the percentage of minors who have been asked to talk about sex or to send a picture or a video of them showing their sexual organs via the Internet stands at almost 1% in Spain and 2% in the whole of Europe.

Internet-related addictive behaviours are being developed in Spain by 1.5% of teenagers between 14 and 17 years old (EU.NET.ADB), in comparison to 0.9% in Germany or 1.7% in Romania. However, the percentage of minors at risk of developing them due to an inappropriate use of Internet and ICTs amounts to 21.3% in Spain or 9.7% in Germany.

In other words, even though problems related to safety and to an inappropriate use are obviously serious, and assuming that thousands of minors around the world are concerned by them, all the studies point out that these problems do not affect the majority of the young population.

Are there any problems that are affecting ALL children and teenagers using the Internet and ICTs?

The answer is: YES. And public institutions seem to be completely unaware of this reality, unlike the scientific and academic spheres. Neuroscientists are warning us about a real problem that is affecting EVERY child and teenager using the Internet daily, via smartphones, tablets, video games and ICTs in general: the fast transformation of their brains.

Our brain is remarkably malleable, and it is able to modify its structure and the processes it carries out in order to adapt itself to every new circumstance or change in our life system. Throughout history, many situations have modified the way our brain works: from hunting and meat consumption to the consolidation of sedentary life, including one of the most important milestones: the generalization of reading and writing in our societies. The evolution from oral to written information transmission has shaped our way of thinking and processing information. Scientists have no doubt about these matters.

Up to now, changes in our way of life generally happened as a slow and progressive process. Not anymore. We are witnessing an important number of fast and deep changes, all of them happening in one single generation. 12 years-old children nowadays are very different to those of the times of their parents or grand-parents. And their brains are not the same either.

In order to adapt to the dramatic changes that are arising, our brain is developing new ways of processing the huge amount of information it receives. It is adapting and modifying itself. These changes take place at cellular level and they also involve neurons, connections between them and the different areas of the brain (some of them really specific). 

While we worry about practical matters related to the use of the Internet, ICTs are altering and modifying our thinking processes, as well as the mental structures we create, our memory strategies and even how we relate with others and how we understand them. Some major changes and alterations are positive, but others are not. Now we have the chance and the responsibility of working with children and teenagers in order to avoid the consolidation of certain changes. Besides, we shall strengthen the positive changes. In any case, it’s time to do something. This is the central theme of my blog, its raison d’être and my major goal as its author. Here we go 